白癜风是一种皮肤自身免疫性疾病，可以引起皮肤上任何地方出现的白斑。在一些社会中，患有白癜风的人，甚至他们的家庭成员，都被排斥在婚姻之外。这种排斥是如此严重，以至于一个患有白癜风的人甚至要求截肢，因为他只能用一只手臂结婚，但不能带着白癜风结婚。

我是一名物理学家，也是马萨诸塞大学医学院白癜风临床研究中心的主任，我亲眼目睹了我的病人的痛苦和抑郁。有些人对自己的外表感到羞愧;他们拒绝在白天离开自己的家，他们辞职，他们失去了关系。一些白癜风患者自杀。

我在2008年开始研究白癜风，因为这种毁灭性的疾病影响了大约百分之一的人——全世界超过七千五百万——病人应该得到更好的治疗。在最近发表在《科学转化医学》杂志上的一份报告中，我们描述了一种新的治疗方法，在患有这种疾病的小鼠身上显示出了特殊的希望。

你的皮肤有记忆

现有的治疗方法，如局部类固醇和光疗法，因为还没有被FDA批准用于白癜风的治疗，而被“非正式”使用，对患者来说是有效的。这些疗法通过刺激棕色斑点出现在受影响的白色皮肤斑块的毛囊周围来逆转疾病。当这些棕色斑点的数量和大小增加时，它们就会融合在一起，直到白色斑块被正常的皮肤颜色所取代。

这需要一到两年的时间，这取决于接受治疗的身体的位置。然而，在大多数情况下，白斑会在停止治疗后的一年内再次出现在相同的位置。这种复发就像第一次出现白色斑块一样具有破坏性。

我们想知道为什么这些斑点会再次出现。我们的研究小组怀疑，当白斑第一次出现时，“记忆”就会在皮肤内部形成，因此当治疗停止时，这些白斑“知道”该回到哪里。我们和由丽芙·艾德斯莫、玛丽·乔·特克和朱利安·塞内斯查尔领导的另外三个实验室分别进行了研究，寻找皮肤中这种记忆的来源。

这三个其他实验室首先发现白癜风皮肤细胞从老鼠或人类,看上去很像记忆细胞,保护皮肤免受第二次接触病毒感染,这表明人体“认为”是对抗病毒感染时,“无能”病人的正常细胞,造成皮肤色素细胞称为黑色素细胞,导致白癜风。这些细胞被称为“常驻记忆T细胞”。

由于对病毒的免疫反应与引起自身免疫性疾病的免疫反应类似，因此这些细胞也可能是皮肤中残留疾病记忆的来源似乎是合理的。

我们使用一种叫做皮肤起泡的技术，直接从我的白癜风病人身上分离出皮肤和皮肤的液体，隔离致病的记忆细胞，这样我们就可以更仔细地分析它们。与其他实验室相似，我们也发现了类似病毒的记忆细胞，我们也能够确定这些细胞专门针对黑色素细胞。我们假设，如果我们能用一种新的治疗方法从皮肤上移除这些记忆细胞，那么修复皮肤的治疗方法将是长期的，而且可能是永久性的。

然后我们测试了我们的假设，在老鼠身上我们专门设计了白癜风。和人类一样，老鼠也有记忆T细胞，所以我们寻找它们的“阿喀琉斯之踵”，看看我们能否在不伤害其他细胞的情况下将它们击倒。我们的研究小组发现，引起白癜风的记忆细胞需要一种叫做“IL-15”的特殊蛋白质才能存活。我们给白癜风小鼠注射了一种抗体，它可以阻止IL-15蛋白与记忆细胞相互作用。

仅仅几周后，我们就发现该疗法清除了小鼠皮肤上的记忆细胞，使棕色色素以斑点状的形式返回，就像我们在接受治疗的患者身上看到的那样。重要的是，仅仅两周的抗体治疗就导致了持续数月的修复，这表明与现有的治疗方法不同，这种策略可能会为白癜风患者带来长期的好处。

人类临床试验将于明年夏天开始

在我们的研究中，我们还发现老鼠和人类皮肤中引起白癜风的记忆T细胞似乎比其他类型的T细胞需要更多的IL-15，这意味着它们对这种蛋白质的水平更敏感。这一点很重要，因为这意味着我们可以选择性地去除引起白癜风的细胞，而不会伤害其他重要的免疫细胞。在被处理过的小鼠中，引起白癜风的细胞变得无法检测，但是其他负责对抗感染的t细胞仍然完好无损，这表明我们的抗体疗法对免疫系统可能比最初认为的更安全。

基于这些结果，我们正与美国国立卫生研究院资助的免疫耐受网络(ITN)合作，开发一项临床试验，以测试这种抗体疗法对人类患者的疗效。我们希望明年夏天能开始招募病人。

尽管这种抗体药物只在白癜风的小鼠身上被证明有效，但我们很高兴在人类身上进行试验，因为它可能比现有的治疗方法有重大的进步。与ITN的伙伴关系将使我们不仅可以测试它是否对白癜风患者有效，而且还可以测试它是如何工作的。这将帮助我们知道何时以及在谁身上使用这种新疗法。