免疫疗法在癌症治疗中正在取得进展，但在我们能够设法改进免疫系统促进药物，使其对不同类型的肿瘤有效之前，还有很长的路要走。新设计的携带药物的纳米颗粒能成为更好的免疫疗法的答案吗?

免疫疗法增强人的免疫细胞，以增强人体对癌症的天然防御能力。

实现这一目标的两种主要方式是:

从一个人自己的肿瘤中移除肿瘤特异性的T细胞(一种特殊的免疫细胞)，然后在实验室中培养，然后再静脉注射给病人

在病人血液中分离已经循环的T细胞，然后“训练”它们针对肿瘤特异性蛋白——或者通过基因修饰它们，或者通过将它们暴露在这些蛋白质中，使它们能够适应

但是，尽管这些策略在治疗血癌(如白血病或淋巴瘤)方面显示出了希望，但在治疗实体瘤(如乳腺癌)方面，它们似乎没有那么有效。

位于剑桥的麻省理工学院(MIT)的一个研究小组正在研究一种方法，既能增强T细胞对实体肿瘤的作用，又能避免副作用。

科学家们正在测试一种特殊的纳米颗粒，这种纳米颗粒携带着可以附着在T细胞上的增强免疫的药物。

“我们发现，借助背包式药物，可以大大提高T细胞疗法的疗效，这些药物可以帮助供体T细胞存活并更有效地发挥功能。”更重要的是，我们在没有任何毒性的情况下实现了这一点，你可以看到系统性注射药物。

更有效的药

为了增强T细胞对实体肿瘤的作用，研究人员此前曾尝试注射大量的细胞因子，这是一种刺激免疫反应的物质。

然而，细胞因子可以有破坏性的影响，因为它们很难控制，可能会放大不需要这种刺激的特殊细胞的活性。

因此，麻省理工学院的研究人员决定试图通过制造一个“容器”来绕过这一障碍，来控制免疫增强药物，这种药物只能够附着在某些类型的T细胞上，并在不影响其他细胞活动的情况下刺激它们。

因此，他们创造了一种纳米颗粒，能够携带足够的细胞因子，使T细胞能够发挥最佳的作用，而且只有当免疫细胞真正接触到肿瘤时，它才会释放这些物质。

这些纳米粒子是由一种特殊的凝胶制成的，这种凝胶的分子是通过化学键合在一起的，当T细胞由于与肿瘤细胞的相互作用而发生轻微的化学变化时，它们就会溶解。

“这使我们能够将T细胞的激活与药物释放速率联系起来，”欧文教授说。“当T细胞在它们看到肿瘤抗原的位置时，纳米细胞会优先溶解:在肿瘤和肿瘤引流淋巴结中。”

他补充说:“药物被释放的效率最高，在你想要的地方，而不是在可能引起麻烦的健康组织中。”

临床试验即将来临？

研究人员评估了他们的新策略在老鼠身上的有效性，这些老鼠的T细胞经过基因改造，可以针对黑色素瘤(或皮肤癌)的特定蛋白质。

令人高兴的是，研究人员发现，他们的实验性免疫疗法在多次接触这种疗法后，在大约60%的啮齿动物体内摧毁了肿瘤。

他们还发现，使用特殊设计的纳米颗粒运送药物不会产生有害的副作用。这与同样剂量的免疫增强药物被注射到血液中时观察到的一些负面结果形成了鲜明的对比。

此外，当测试这种方法在人类T细胞上被设计成针对胶质母细胞瘤(或脑癌)的肿瘤时，研究小组发现，它再次显示了有希望的结果。

欧文教授打算在今年夏天开始对这种新疗法进行临床试验。

他和他的团队推测，“背包旅行”这种免疫刺激药物可能对治疗任何实体肿瘤或血癌都有效，他们的目标是测试它在更多类型癌症中的作用。

他们还计划调查其他类型的药物是否比他们最近实验中使用的药物更有效地促进T细胞活性。