【非阿片类药物减轻小鼠的疼痛，以免疫细胞为靶点】面对鸦片类药物成瘾的流行，研究人员一直致力于寻找治疗疼痛的其他策略。他们的努力主要集中在向脊髓和大脑传递疼痛信号的神经细胞上。但是，由圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家领导的一项新研究表明，针对免疫细胞上的受体可能更有效，尤其是针对慢性疼痛。

最近，一种名为EMA401的非阿片类研究性药物有望治疗带状疱疹感染后挥之不去的神经疼痛。在试图了解这种药物如何帮助控制疼痛的同时，华盛顿大学的研究小组惊奇地发现它并没有攻击神经细胞，相反，它针对的是免疫细胞上的受体。他们的研究结果发表在近期发表的《神经科学杂志》上。

研究人员表示：“我们迫切需要好的止痛药物，尤其是非阿片类药物。”一般来说，科学家们都知道治疗疼痛的目标一定是神经系统。但是，这里的目标不是神经细胞，而是免疫细胞巨噬细胞。研究药物抑制血管紧张素II型受体，这是降低血压药物的目标。血管紧张素是一种导致血管收缩、血压升高的激素。这种药物是通过与神经细胞上的2型受体相互作用而起作用的，而神经细胞正是传递疼痛信号的细胞。然而，在实验过程中，研究人员却发现了一些问题。

 “当我们从老鼠身上取下神经细胞，把它们放在培养皿中，并加入血管紧张素激素后，什么都没有发生，感觉神经元上没有血管紧张素2型受体，因此疼痛信号无法传递。”

但在另一项实验中，他们将血管紧张素激素注射到老鼠体内，这些老鼠表示感到疼痛，并在触摸时缩回爪子。“我们发现，受药物影响的受体不在神经细胞上，它是在巨噬细胞，即免疫细胞上，当我们把巨噬细胞和神经细胞一起加入到培养皿中时，血管紧张素可以与巨噬细胞“对话”，然后巨噬细胞与神经细胞“对话”，而神经细胞传递疼痛信号。”

当研究人员减少了小鼠体内巨噬细胞的数量时，动物似乎对注射血管紧张素没有感觉疼痛。但是，当巨噬细胞在几天内重新聚集时，对疼痛的反应又回来了。为了支持这些在小鼠和培养皿中的观察，研究人员还发现，在患有糖尿病神经病变的患者的腿部进行皮肤活组织检查时，巨噬细胞的数量会增加。

研究人员表示，增加止痛药的潜在靶标数量，包括免疫细胞上的受体等靶标，可能使研制更有效、副作用更小的止痛药成为可能。与阿片类药物不同，这种药物的美妙之处在于，它不会跨越血脑屏障，因此可以立刻消除一些潜在的有害副作用，包括上瘾和滥用的可能性。通过扩大潜在靶点到巨噬细胞的范围，可以开发出更有效的治疗慢性神经性疼痛的方法。