提到“”，我们不免会想起好莱坞电影中出现的很多高度传染性和致命性的疾病，比如，在具有传染性的情况下，一种可怕的致命性感染就如同野火一样会不断蔓延，威胁着人类的健康。可怕的是，在真实生活中，感染性疾病的流行有可能是非常剧烈和致死性的，比如2013年流行于西非地区的埃博拉疫情，这场疫情中，埃博拉病毒导致了70%的感染者死亡，最终夺取了数千人的生命，类似于埃博拉这样的外来疾病常常让我们感觉到恐慌，同时这也提醒我们在流行病面前人类是多么的脆弱。

        一种疾病是否会流行取决于其发生的频率和扩散的速度，虽然流行病从传统角度来讲属于传染病的领域，但今天这一术语也同样用于慢性疾病。

传染病、流行病和疾病暴发

        世界上最具破坏性的一种流行病就是我们所熟知的流感病毒，1918年在西班牙暴发的流感疫情夺去了5000多万人的生命，在一年的时间里，其所引发的死亡人数是第一次世界大战中死亡人数的三倍还多。研究人员将西班牙流感更准确地描述为“大流行”，其是一种具有全球影响力的特殊流行病，随着疾病的蔓延，疾病的传播范围仅限于一个地理区域。

        另外一种我们所熟知的流行病就是十四世纪的黑死病，其引发了欧洲将近一半人口的死亡。最近的一次疾病大流行就是2003年的SARS(非典)，虽然其在全球开始迅速传播，但由于卫生系统工作人员的有效干预，使得疾病得到了有限控制，最后所记录的死亡患者不到1000人。

        然而，当流行病开始出现时无疑会在人群中引起恐慌，而且在当今社会，航空旅行的增加同时也能无意中促进疾病的传播和扩散。对于参与应对疫情的流行病学家而言，他们的目标就是尽早地干预从而有效抑制疾病的传播。

这到底意味着什么？

        为了理解流行病到底是什么?研究人员就需要理解另一个类似词语的一次，即“地方性流行”(endemic)，其指的是在特定地理区域的人群中通常所发现的疾病水平。当特定疾病水平的增加高于预期的流行水平，这就提示疾病流行的开始，比如2017年在澳大利亚，研究人员就发现了要比往年更多的季节性流感病例，因此这就提示我们已经处于流感大流行之中了。

        重要的区别就在于，流行病的确定涉及到了基于或预期地方性疾病水平的比较，对于某些疾病而言，每周看到数百例患者很正常，因此即使在社区中出现了很多疾病或许也不可能提示流行病的发生。而对于诸如麻疹等其它疾病而言，我们并不希望在澳大利亚看到任何病例，所以即使是一例麻疹病例实际上也意味着流行病的开始。

        “流行病”是一个通用的术语，但其确实有一个清晰的定义需要我们意识到，当我们发现一种流行病时，其就提示了我们看到一些不寻常东西的事实，同时也提示我们需要采取措施来解决面对的公共卫生问题。

是否存在非传染性疾病的流行？

        从传统意义上来讲，“流行病”这个词只与传染性疾病有关，但目前来看，这似乎并不再是事实了，如今我们生活在一个慢性病(非传染性)流行的时代。日常生活中的多个方面，比如不良饮食、缺乏锻炼等都会增加多种疾病的发生率，比如心脏病、中风、糖尿病和多种癌症等，这些疾病都能够达到流行病的级别，同样地，随着现代社会人群肥胖流行程度的增加，我们也很熟悉“肥胖流行病”这一术语。

        “流行病”一词现在也被用来描述社会中某些行为的增加，比如阿片类药物依赖性的高发生率也被认为是“阿片类流行病”;诸如孤独症等社会状况的增加也被认为是一种流行病;在不同的环境中广泛使用“流行病”这一术语对于理解其实际含义变得越来越重要了。