【研制梅毒疫苗的新希望】研究人员在细菌上发现了外部蛋白质，这些蛋白质可以作为梅毒疫苗的目标。尽管研究人员们一直在努力根除梅毒，但是梅毒的感染率仍在上升。如果不加以治疗，会导致中风、痴呆和其他神经疾病。到目前为止，大多数卫生机构都专注于治疗感染者和他们的性伴侣，但是新的发现可能使疫苗成为可能。

康涅狄格州大学卫生研究人员发表了他们全新的研究。据世界卫生组织估计，2012年有1070万年龄在15到49岁之间的人感染了梅毒，每年约有560万人感染梅毒。在美国，这种疾病的流行正在增加，尤其是在与男性发生性关系的男性中。在许多发展中国家，女性性工作者和她们的客户中，这一比例也正在上升。

很长一段时间以来，卫生机构一直试图通过治疗感染梅毒的人、追踪患者最近的性伴侣、治疗他们和他们的伴侣来消除梅毒，医护人员会尽所有可能找到和治疗接触过这种疾病的人。但是这种方法受到人们意愿和能力的限制，也受到梅毒诊断困难的限制。

而且，性传播疾病会对健康造成严重后果。梅毒是世界上第二大死胎和流产的原因，如果不加以治疗，会导致中风、痴呆和其他神经疾病。

梅毒很难研究，因为与许多致病细菌不同，它不能在实验室培养皿或老鼠体内生长。除了人类，实验室里常见的唯一易感染梅毒的动物是兔子。但兔子能迅速清除梅毒感染，因此必须定期对新兔子进行感染，以维持一种引起梅毒的细菌，即梅毒螺旋体。

梅毒很难研究的第二个原因是由于细菌引起的疾病是非常脆弱的。大多数引起细菌的疾病都是非常棘手的，需要清洗它们，烘干它们，然后在显微镜下仔细观察它们的外表。在这种粗糙的治疗中，细菌并没有存活下来，往往会弄得一团糟，也使得研究人员不可能弄清楚哪些蛋白质应该是在细菌的外面。

细菌外部的蛋白质是关键，它们是我们的免疫系统识别细菌入侵物的方式，疫苗也是如此。在梅毒中寻找和识别这些蛋白质需要很长时间。梅毒螺旋体是在1905年首次发现的，但迄今为止，还没有人能够确定它在外膜上运动的蛋白质。

研究人员尝试了各种各样的技巧，当基因分析变得可用时，他们开始研究遗传密码，希望其外部蛋白的基因与其他细菌的基因相似。但是，梅毒螺旋体是细菌螺旋菌门的一部分，它们呈螺旋状，很奇怪，就像我们与无脊椎动物一样，与其他细菌关系密切。关于梅毒螺旋体基因编码的唯一一件简单的事情就是它的大小，它总共只有大约1000个基因，这是小的，小到可以让人分析。

康州大学卫生微生物学家开始梅毒细菌遗传学的分析，他们收集到梅毒样品，注意到不同的地方非常相似的菌株，在一个拥有如此小的遗传密码的有机体中，每一个基因都必须是必不可少的。如果是生与死的问题，基因只会变异成不同的形式。

研究人员表示：“它们为了躲避免疫系统而进行变异。我们怀疑这些突变基因编码了我们正在寻找的蛋白质。于是我们开始测试，使用一个计算机建模程序来模拟这些基因所产生的蛋白质，看看这些蛋白质是否具有细菌在其外膜上用于蛋白质的典型桶状结构。”

研究人员实际上制造了这些蛋白质，并测试了它们是否在现实生活中折叠成桶状。最后，他们为这些蛋白质制造了抗体并证明这些抗体确实附着在完整的细菌表面。这意味着他们找到了标记，蛋白质就在那里。当然，为了躲避免疫系统而大量变异的蛋白质并不是疫苗的理想候选者。对于疫苗来说，你想要的恰恰相反。所有梅毒细菌中的蛋白质都是一样的，因此，研究小组工作的最后一步是通过梅毒螺旋体的遗传密码，找到那些在外层膜中编码蛋白质的基因，而这些蛋白质从未改变过，利用他们已经发现的基因作为线索。

研究人员发现了疫苗最适合的外膜蛋白，现在研究人员计划用它们给兔子注射疫苗，以证明它们可以作为疫苗。与此同时，研究人员还在寻找更多样化的梅毒。

康涅狄格大学的健康研究人员将与北卡罗莱纳大学的研究人员合作，在中国广州和马拉维的利朗韦招收患者，以确保他们所研究的梅毒在世界范围内具有代表性。如果他们发现的蛋白质最终真的成为疫苗，希望它能使尽可能多的人受益。

“每次你进入一个发展中国家，都需要给医疗服务提供者和他们的病人一些好处，如果一种疫苗可以成功，那真的是造福整个世界。”