【阿尔茨海默氏症：为什么胰岛素会成为新的希望】约翰逊最近宣布，在安全问题出现后，将停止一项新的老年痴呆症药物的临床试验。这一最新的失败增加了数十个大型、昂贵的临床试验，这些试验在治疗这一毁灭性疾病方面没有显示出任何效果。

越来越多的失败应该让我们停下来想一想，我们是否把老年痴呆症的原因都搞错了?在对这种疾病的首次分析中，德国医生注意到一位死于这种疾病的患者的大脑出现了奇怪的变化，她识别出了两种在年轻大脑中没有发现的蛋白质聚集物，即在脑细胞和脑细胞之间发现的斑块。后来的研究发现，构成斑块的蛋白是淀粉样蛋白，而形成缠结的蛋白是TAU蛋白，这些结构实际上还在讨论中。

德国医生建议科学家不要妄下结论说这些蛋白质导致了这种疾病。不幸的是，他的谨慎被忽视了，多年来，科学家们始终认为这些蛋白质的积累导致了阿兹海默氏症。一个问题是，如果这个理论是正确的，在科学实验中是不可能检验的。直到最近几年，人们才开发出能够检测这些蛋白质功能的技术，而且很明显，这并不是科学家先前的设想。

例如，基因工程的老鼠在其大脑中积累了人类淀粉样蛋白，只显示出轻微的损伤。但制药业很久以前就认定淀粉样蛋白是罪魁祸首，从那以后，淀粉样蛋白就一直是阿尔茨海默氏症药物的目标。这些药物的目的是通过减缓淀粉样蛋白的形成或将其从大脑中移除来降低大脑中淀粉样蛋白的水平。这两种方法现在已经用不同的技术和药物类型进行了多次测试。这些试验都没有显示出任何效果。新药物的持续失效可以解释淀粉样蛋白不是阿尔茨海默病的原因。一些公司已经将目标改为TAU蛋白。但是，制药公司还是认为单一的蛋白质是导致这种疾病的原因。

也许是时候彻底反思这种疾病了。一种方法是寻找增加患病风险的基因。这种方法的问题在于，这些基因出奇的少，而且非常罕见。阿尔茨海默氏症似乎不是由基因突变引起的，所以这种方法并没有揭示潜在的过程。

另一种选择是研究发展老年痴呆症的危险因素。其中之一就是2型糖尿病。显然，糖尿病和阿尔茨海默氏症有很大的不同，那么二者之间的联系是什么呢?

在糖尿病中，胰岛素对控制血糖水平的作用减弱。但是胰岛素不仅仅是控制血糖，是一个“增长因素”。神经元非常依赖生长因子，如果它们得不到足够的营养，就会死亡。大脑中胰岛素生长因子效应的丧失似乎使神经元容易受到压力的影响，降低了大脑修复随时间累积的损伤的能力。神经元的寿命和我们一样长，所以有很多时间发生损伤。当研究从老年痴呆症患者身上提取的脑组织时，研究人员发现，即使在非糖尿病患者中，胰岛素也失去了作为生长因子的作用。这一观察结果表明，糖尿病药物可能是阿尔茨海默氏症患者的有效治疗方法。

一些实验在动物实验中取得了令人印象深刻的结果，并且已经开始了一些临床试验。在另一种神经退行性疾病帕金森氏症的动物模型中测试这些药物也显示出令人印象深刻的效果，在帕金森氏症患者身上进行的两项临床试验显示出良好的保护作用。在其中一项试验中，接受糖尿病药物治疗的患者在两年内没有出现任何恶化，而接受标准治疗的对照组则严重恶化。另一项试验是一个更大的试验，使用安慰剂对照，证实了这一结果，并显示在12个月的研究中，该组药物没有恶化。在临床试验中发现大脑的任何保护作用都是全新的，它支持了阿尔茨海默氏症和帕金森氏症的新理论，至少部分是由于大脑缺乏生长因子活动。这些新理论为这些疾病的发展提供了新的视角，并增加了开发一种能产生不同效果的药物治疗的可能性。