据估计，近三分之一的癌症死亡不是由癌症本身引起的，而是由恶病质引起的 - 这是一种衰弱的肌肉萎缩综合征，影响着估计80％的晚期癌症患者。恶病质会降低癌症治疗耐受性，生活质量下降和加速死亡，但是没有有效的治疗方法，其原因仍然未知。

哥伦比亚大学欧文医学中心的一项新研究表明，锌在患者肌肉中的超载可能是罪魁祸首。这项发现今天在网上发布在Nature Medicine上，可为开发药物或预防晚期癌症患者的肌肉萎缩铺平道路。

恶病质发生在许多类型的癌症中，包括胰腺癌，胃肠癌，肺癌和头颈癌。然而，这种情况仍然知之甚少，部分原因是由于该领域的研究经费有限，难以开发准确复制人类癌症病症的动物模型，缺乏可靠的生物标志物来帮助早期诊断恶病质并监测其在癌症治疗中的进展。

“有一种常见的理解认为，恶病质仅仅是由癌症或其治疗引起的食欲不振引起的营养问题，”研究负责人Swarnali Acharyya博士说，“恶病质患者通常被给予食欲兴奋剂，但这些治疗方法只能暂时缓解并且不能逆转恶病质，由于恶病质继续分解肌肉，患者通常变得太弱而不能耐受标准剂量的抗癌治疗，他们的医生必须缩减恶病质，还会削弱膈肌和心脏的肌肉，导致许多癌症患者死于呼吸系统疾病或心力衰竭，为了寻找治疗这种疾病的更好方法，我们需要更多地了解其病因和相关的分子机制的综合症状。”

在研究中，Acharyya的研究小组研究了患有恶病质的老鼠的肌肉，看看他们是否能够发现与正常肌肉的差异。该分析揭示了被称为ZIP14的蛋白质的更大活性，其通常在肝细胞中表达以促进金属转运，但发现在癌症模型的肌肉中异常表达。他们还发现患有恶病质的癌症患者的肌肉组织样本中含有高水平的ZIP14，表明ZIP14与人群中恶病质之间有联系。

研究人员发现，通过分解成熟的肌肉细胞并防止干细胞制造新的肌肉纤维，肌肉中过量的锌摄入会导致癌症患者的肌肉消耗。

ZIP14在恶病质中将更多的锌泵入肌肉的原因可以追溯到癌症的全身效应。研究人员发现，两种因子TNF-α和TGF-β与晚期癌症相关，增加了肌肉中ZIP14的表达。

“我们经常认为癌症是通过扩散和侵入重要器官来伤害人体，”Acharyya说，“但癌症也可以通过释放影响身体其他无癌症区域的物质以另一种方式伤害，这是癌症生物学研究中经常被忽视的一个领域，但在癌症治疗过程中解决这个问题可能会对患者的生存和生活质量产生重要影响。”

锌和ZIP14与恶病质有关的发现可能会导致减少恶病质对患者的影响。在该研究中，减少肌肉细胞中的ZIP14显着降低恶病质，表明抑制ZIP14的药物可以改善癌症存活率和生活质量。

“锌对维持我们身体许多功能都至关重要，并且经常被督促补充，”Acharyya说。但是过量的补锌可能并不总是一件好事，因为我们看到给予肿瘤小鼠多余的锌补充剂会加速他们的肌肉消瘦和体重减轻。随着更多的研究，临床医生和患者可能需要重新考虑使用锌的做法——补充剂，特别是如果他们有与恶病质相关的肿瘤。

Acharyya博士目前正在设计战略，这些努力可能会展开治疗癌症恶病质的未来。